Dans un match très longtemps fermé, le Portugal a finalement réussi à arracher sa qualification en toute fin de match pour les huitièmes en s'imposant 2-1 face aux Croates au terme d'un scénario incroyable. À 40 ans, Luka Modric a certainement joué son dernier match avec la Croatie, Cristiano Ronaldo lui prolonge sa carrière internationale d'au moins un match.
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L’enjeu de cette affiche, parmi les plus alléchantes de ces seizièmes de finale, n’était pas seulement de se qualifier pour les huitièmes. Il était aussi de savoir qui de Cristiano Ronaldo ou Luka Modric serait le premier à tirer un trait sur sa carrière internationale en cas de défaite.
Deux légendes du jeu, deux ballons d’or, mais aussi deux quadragénaires pour une qualification après des phases de poules où leurs sélections respectives ont peiné à convaincre. Si Luka Modric reste à 40 ans une pièce maîtresse de son équipe qui s’est imposée 1-0 face au modeste Panama, puis 2-1 contre le Ghana après une défaite inaugurale 4-2 face à l’Angleterre, Ronaldo et ses 41 printemps restaient sous le feu des critiques de la presse portugaise après deux matches nuls et une victoire 5-0 contre une très faible sélection ouzbek.
Des Portugais un peu plus inspirés qu'en phase de poule
Une nouvelle fois aligné d’entrée en pointe de l’attaque Cristiano Ronaldo a encore été discret dans le jeu mais son équipe a eu cette fois-ci la bonne idée de se montrer plus inspirée que lors de ses trois précédentes rencontres. Dès lors, les Portugais ont réussi à imposer leur mainmise sur le match en se montrant plus tranchants que les Croates opérant principalement en contre.
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Après une première période bien pauvre en occasion, la lumière n’est finalement venue ni de Modric, ni de Ronaldo mais d’un autre vétéran, Ivan Perisic. A 37 ans, l’ancien ailier repositionné latéral gauche pour cette Coupe du monde, la faute sans doute au poids des années, est venu crucifier Diogo Costa à la réception d’un centre à la 52 e minute pour ouvrir le score en faveur des Croates.
La rencontre a alors radicalement changé de visage. Modric et ses coéquipiers ont repris de l’allant, se voyant refuser un second but pour hors-jeu, tout comme Cristiano Ronaldo qui pensait bien avoir égalisé avant que l’arbitrage vidéo ne vienne confirmer qu’un bout de son épaule le plaçait en position illicite.
L'égalisation de Ronaldo, le but de la délivrance de Ramos
La frustration du phénomène portugais a finalement été de courte durée puisque quelques secondes plus tard, c’est bien la Var, encore elle, qui a offert au Portugal l’occasion de revenir au score en signalant un penalty que le natif de Funchal s’est bien entendu chargé de transformer portant son total de buts en Coupe du monde à 11 pour six participations à la compétition.
C’est finalement après le remplacement du sextuple Ballon d’or à la 81 e minute que l’éternel supersub du Paris Saint-Germain Gonzalo Ramos a délivré un Portugal pourtant malmené depuis l’ouverture du score croate. À la réception d’un superbe centre de Rafael Leao, sans doute le Portugais le plus en vue sur ce match, l’attaquant à propulsé le ballon au fond des filets d’un coup de tête rageur (93 e ), scellant du même coup la fin de la carrière internationale de Modric. Cristiano Ronaldo aura lui l’occasion de prolonger la sienne d’au moins un match.
Un dernier but croate inscrit après 12 minutes d’arrêt de jeu et annulé pour hors-jeu (le troisième de la soirée pour la Croatie) après d’interminables tergiversations du corps arbitral, n’y changera rien, les Portugais affronteront l’Espagne, lundi 6 juillet, pour une place en quart de finale.
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